과음은 뇌 전두엽 및 두정피질 부위를 손상시키지만 술을 줄이면 어느 정도 손상 부위를 회복시킬 수 있다. 그러나 술을 끊더라도 담배를 계속 피우면 뇌 손상의 회복이 더디다는 연구 결과가 나왔다.

미국 캘리포니아주립대 방사선과 앤더슨 몬 박사 팀은 비흡연자이면서 알코올 의존 환자 19명, 흡연자이면서 알코올 의존 환자 22명, 그리고 대조군으로 비흡연자이면서 술을 약간 즐기는 28세의 사람들을 대상으로 1~5주 등 일정 기간 금주하도록 한 뒤 자기공명영상장치(MRI)로 뇌 전두엽과 두정피질 부위의 혈류 변화를 측정했다.

그 결과 알코올 의존 환자의 대뇌 혈류는 금주했을 때 전반적으로 향상된 모습을 보였지만, 담배를 피우는 알코올 의존 환자는 대뇌 혈류가 덜 회복된 것으로 나타났다. 특히 전두엽 부위의 회복은 더 좋지 못했다.  

1주 금주 때에는 흡연-알코올 의존 환자와 비흡연-알코올 의존 환자 모두 뇌 전두엽과 두정엽 회백질의 혈류가 비슷하게 나타났지만 정상 대조군과 비교했을 때 두 그룹 모두 혈류 회복이 더디었다.

5주 금주 때에는 전두엽과 두정엽 회백질의 혈류가 비흡연-알코올 의존 환자에서는 거의 정상 대조군과 비슷한 수치로 회복됐다. 그러나  흡연-알코올 의존 환자는 회복된 기미가 발견되지 않았다.

뇌의 전두엽은 학습, 단기 기억, 이성, 계획, 문제해결, 감정 조절 등과 같은 고차원적인 인지기능을 담당하는 부위이며 두정엽은 공간시각적 과정과 집중력 조절 등을 담당하는 부위다. 만성적이고 과도한 음주는 이들 부위에 신경생물학적으로 비정상적 활동을 일으킨다.

 대뇌 혈류는 시간당 뇌에 흐르는 혈류 양을 측정한 것으로 정상이면 아무 방해 없이 필수 성분과 산소를 충분히 뇌 조직에 공급함으로써 정상적 활동을 하도록 돕는다. 뇌는 체중의 50분의 1에 불과하지만 인체가 필요한 산소의 20%를 사용한다.

그러나 알코올 사용장애를 지닌 사람의 뇌에서는 이런 혈류의 움직임이 줄어든다. 술을 절제하면 비정상적이었던 뇌 혈류는 곧 다시 회복되지만 나이, 식단, 운동, 유전적 성향 등이 혈류 회복에 영향을 미친다. 이번 연구에서는 담배가 한번 망가진 뇌 혈류의 회복을 더디게 만드는 주요 요인이라는 점이 밝혀졌다.

연구진은 “알코올 의존증을 지닌 사람들이 만성 흡연자일 가능성이 높다”며 “과도한 음주를 하는 사람에게 담배는 더 해악이 된다는 사실을 이번 연구로 확인했다”고 밝혔다.

이 연구 결과는 ‘알코올 중독: 임상과 실험 연구(Alcoholism: Clinical & Experimental Research)’ 8월호에 발표될 예정이며, 미국 과학논문 소개사이트 유레칼러트 등이 11일 소개했다.