평소 눈을 자주 비비는 사람이라면 원추각막증을 의심할 수 있다.
원추각막증이란 각막의 중심부 또는 약간 아랫부분의 두께가 얇아지면서 확장되어 원뿔모양으로 돌출하는 질환이다. 1만 명 중 5명꼴로 나타나며 진행성으로 심하면 실명까지 이른다. 원인은 유전적 요인, 알레르기 때문으로 추정한다. 특별한 증상이 없어 안과 정밀검사를 할 때까지 모르고 있는 경우가 많다. 대표적인 증상은 눈비빔. 원추각막증은 눈비빔 때문에 생기는 병은 아니지만 눈을 비비면 각막에 자극이 돼 증상이 악화될 수 있다.

◆ 20~30대 젊은 층에 많아
원추각막증은 20대~30대초까지 진행이 빠르고, 점차 악화되는 속도가 둔화되기 때문에 젊은층에서 많이 발생하는 것 같이 보인다. 건강보험심사평가원에서 지난 3년간(2007~2009년) 원추각막증으로 진단을 받은 환자를 분석한 결과, ▲10대 미만 1% ▲10대 14% ▲20대 48% ▲30대 27% ▲40대 7% ▲50대 이상 3%로, 20~30대가 가장 많았다.

◆ 특별한 증상 없어 치료시기 놓쳐
원추각막증은 초기에는 별다른 증상이 없어서 단순히 눈이 나빠진 것으로 판단하고 시력교정을 위해 안경을 착용하는 것에 그치는 경우가 많다. 일반적으로 라식이나 라섹 수술 전 정밀검사를 받는 도중 원추각막증을 발견하는 사람이 많고, 증세가 악화된 후에 안과를 찾는 경우도 있다.

◆ 6개월 내 시력 급격히 떨어지면 의심
난시가 심하거나 6개월 내에 급격하게 시력이 떨어졌다면, 원추각막증을 의심하고 안과 검사를 권장한다. 안과에서는 각막두께검사와 각막지형도검사를 통해 간단하게 판단할 수 있다.
원추각막증 환자는 각막이 얇아질수록 시력이 저하되고, 색감이나 대비감도가 떨어진다. 또 물체가 퍼져보일 수 있다. 원추각막증이 심해질 경우 각막 균열로 물주머니가 생기는 각막수종, 각막에 흰 얼룩 같은 것이 보이는 각막혼탁이 나타난다.

◆특수용 렌즈나 링을 이용해 치료
원추각막증은 초기 단계에서는 안경으로 근시와 난시를 교정이 가능하고, 원추각막용특수렌즈를 통해 각막이 더 이상 돌출되지 않도록 한다. 최근에는 주로 각막에 링을 삽입해 각막을 팽팽하게 당겨주는 각막내 링 삽입술을 많이 한다. 원래 각막이식술 등이 근본적인 치료법이나, 원추각막증의 진행이 중간에 멈추는 경우도 많아 상태가 심하지 않으면 굳이 할 필요가 없다.